Les îles Vestmann

En vous rendant dans les îles Vestmann en ferry, vous embarquerez dans le port de Thorlakshofn et débarquerez sur l’île d’Heimaey après un trajet de 40 minutes, dans un village aux façades colorées, imprégnées d’un style ancien absolument fascinant. Vous découvrirez la joie de vivre dans cette petite enclave à la sérénité retrouvée, et profiterez des fruits de la pêche, qui est le moteur économique de l’île. Cette île est aussi une fascinante découverte géologique.

En outre, si vous vous rendez dans les îles Vestmann au début du mois d’août, vous pourrez assister à un festival de musique extrêmement célèbre en Islande. Cet événement est issu d’une tradition remontant à l’an 1874. On célébrait alors (malgré le mauvais temps, qui s’invita à la fête) le millénaire de la colonisation de l’île. Depuis, la tradition s’est perpétuée et la musique – il s’agit principalement de rock – continue de résonner parmi ces îles somptueuses.

Vous avez envie de découvrir cette archipel, alors il vous faut vous rendre sur la belle île d’Heimaey.

Pour se rendre sur cette île, il faut prendre un ferry depuis le port de Landeyjahöfn (à proximité de Seljalandsfoss sur la route 254). Le trajet en bateau va ensuite durer 45 minutes, soit environ 13 km. A votre arrivée sur l’île, vous pourrez accéder aux différents endroits en voiture ou bien même à pied (l’île fait tout de même 5 km de long pour 1 à 2 km de large).

• Comptez une journée pour faire le tour
• Une île avec des nombreux sites à visiter naturels ou culturels
• Possibilité de faire un Surtsey Tour en bateau (Viking tour) ou bien en avion ou hélicoptère

• Les sites naturels sont non soumis aux horaires d’ouverture, mais accessibles seulement quand les conditions météorologiques le permettent (mer souvent forte)
• Les musées sont accessibles toute l’année
• Prix du ferry pour se rendre sur Heimaey : 1 380 ISK pour les adultes, 690 ISK pour les seniors, les adolescents et étudiants et gratuit pour les enfants (plus d’infos sur visitwestmanislands.com)

Lorsqu’on les observe depuis le littoral, elles n’ont l’air que de vagues et sombres silhouettes. Mais une fois que vous les aurez rejointes par le ferry, les îles Vestmann s’empresseront de vous happer dans un monde où nature et histoire n’ont de cesse de se côtoyer.

Le nom d’îles Vestmann (qui se prononce Vestmannaeyjar en islandais) est un héritage de l‘histoire des « hommes venus de l‘Ouest », un surnom donné aux Irlandais à l‘époque de la colonisation de l‘Islande. Plusieurs Irlandais, alors esclaves du célèbre colon Hjorleifur Hrodmarsson, tuèrent ce dernier puis trouvèrent refuge dans l’archipel. Ils espéraient ainsi échapper aux foudres d’Ingolfur Arnarsson, frère de Hjorleifur Hrodmarsson. Mais en vain.

Il faut savoir que toutes les îles de l’archipel sont inhabitées, à l’exception de l’île d’Heimaey, la plus grande de toutes. Une deuxième île, du nom de Surtsey, a – elle aussi – quelque chose d’unique : elle n’est apparue qu’en 1963 à la suite d’une éruption volcanique !

Avec une superficie de 13,4 km², l’île Heimaey est la plus grande de tout l’archipel. Un peu plus de 4000 habitants y sont recensés. Sur ce petit bout de terre entouré par les eaux, on vit principalement de la pêche. Chose étonnante, Heimaey possède également une équipe de football réputée pour ses nombreuses prouesses ! Elle fut, en outre, sacrée 3 fois championne d’Islande, ce qui n’est pas peu dire.

Pendant l’âge d’or de la piraterie, les îles Vestmann – donc l’île Heimaey – furent le théâtre de nombreux raids. En 1627, un mercenaire hollandais du nom de Jan Janszoon mit pied à terre avec trois navires de l’Empire ottoman. Lui et ses pirates tuèrent plusieurs habitants et en réduisirent plusieurs autres en esclavage.

L’île est surplombée par le volcan Eldfell. Celui-ci a surgi du sol en pleine nuit, le 23 janvier 1973. En naissant, il détruisit une partie de la ville et des coulées de lave se répandirent jusqu’à l’entrée du port en menaçant de l’obstruer. Tous les habitants de l’île furent évacués, la majeure partie sur des bateaux de pêche. Une seule personne trouva la mort lors de cet événement qui changea à tout jamais la face de l’île d’Heimaey.

L’île de Surtsey a une superficie de 1,41 km². À l’origine, celle-ci était de 2,65 km², mais les vagues et le vent violent eurent raison de ses belles dimensions. Compte tenu de sa nature et de sa très courte histoire, l’île n’est pas habitée. En réalité, à l’instar de l’Eldfell, Surtsey a brusquement surgi des fonds marins au cours d’une éruption qui a duré entre le mois de novembre 1963 et le mois de juin 1967.

Rapidement peuplée par une faune aussi magnifique qu’hétérogène, Surtsey a attiré – et continue d’attirer – l’œil des botanistes, zoologistes et autres scientifiques. Ces personnes sont d’ailleurs les seules habilitées à se rendre sur l’île, dont l’accès est entièrement interdit au public. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2008, Surtsey a énormément de secrets à révéler…